HARRISON, Nueva Jersey - Las pruebas crecieron, cada vez más difíciles en cada partido.
Sin embargo, Jamaica pasó todas y ahora está a la espera de su aparición en los cuartos de final de una Copa de Oro donde no estuvo desde 2005.
Con la plaza de cuartos de final asegurada, Jamaica culminó una fase de grupo perfecta superando la bulla, el estadio lleno al tope, la multitud partidaria en el Red Bull Arena, y sin tomar en cuenta la lluvia de objetos, prevaleciendo por 1-0 sobre el campeón vigente de Centroamérica - Honduras y ganando el Grupo B.
Lo que sigue es el enfrentamiento con Estados Unidos en el Estadio Robert F. Kennedy Memorial el domingo en Washington.
"Vinimos aquí para llegar por lo menos a la semifinal,", dijo el entrenador Theodore Whitmore. "Cuando estemos en el próximo partido sabemos bien que va a ser muy difícil. No hemos venido aquí esperando jugar cualquier juego fácil, por eso tratamos cada juego como si fuera una final. Sé que va a ser un encuentro difícil."
Indudablemente es una mejora real, a diferencia de 2009, cuando ganó uno de los tres juegos y fue eliminado en la etapa de grupos.
"Lo primero que quería hacer era avanzar, y lo hicimos en dos partidos," dijo Ryan Johnson. "Y la segunda cosa que quería hacer era estar en la cima del grupo, y también lo hemos logrado y por eso nos sentimos satisfechos en este momento."
Si bien el gol fue un golpe de suerte - el disparo de Johnson de larga distancia pegó en el travesaño, rebotó y golpeó la zaga del portero de El Salvador Noel Valladares y la bola corrió al otro lado de la línea - no lo fueron las tres victorias de Jamaica y siete goles.
Junto con sus atributos tradicionales de fuerza a velocidad, el Reggae Boys también se sienten contentos con su compostura, la posesión y la defensa, que no permitió un gol en tres partidos de Jamaica.
"Hemos hecho un gran progreso, tenemos un conjunto de individuos que han estado trabajando durante un año, un buen grupo, disciplinado y todo," dijo Whitmore.
"Creo que lo que hemos traído a este torneo es la posesión del balón, ya que siempre tendíamos a ceder mucho el balón. Ahora podemos ver la diferencia en nuestra posesión del balón. Nos fijamos en 2009. Salimos de esta etapa y en realidad estamos en los cuartos de final, así que creo que el futuro es brillante para el equipo nacional de Jamaica."
Si Jamaica se pone a la altura de las expectativas, Guatemala es superior. Después de ni siquiera clasificarse para la Copa de Oro en 2009 - cuando perdió frente a Nicaragua, Guatemala se superó a través de la etapa de grupos y consiguió avanzar.
Su recompensa puede ser un partido de cuartos de final contra el campeón defensor México, pero en este momento "Los Chapines" verán la ronda eliminatoria final como un regalo.
Al necesitar una victoria y goles contra Granada, Guatemala jugó agresivamente desde el principio. Anotó a los 16 minutos de juego y anotó un tercer gol - suficiente como para entrar en los cuartos de final, cuando Carlos Ruiz anotó a los 54.
Es una estrategia dijo Ruiz que el equipo no pueda permitirse el lujo de jugar contra México.
"Obviamente sabemos contra quién jugamos, pero es muy difícil jugar a ese ritmo durante 90 minutos, y creo que es muy difícil si jugamos contra otro equipo nacional, un mejor equipo nacional, a ese ritmo," dijo Ruiz.
"El juego fue así porque teníamos que marcar goles, pero tenemos que estar alertas en el juego siguiente y tratar de jugar más inteligentemente y mejor. Corremos mucho riesgo en salir a jugar hacia adelante y a veces jugamos hombre a hombre en la defensa, pero no podemos jugar así contra México ni cualquier otro equipo nacional."
Honduras ya se había asegurado un lugar en los cuartos de final antes de jugar con Jamaica, y su derrota puede resultar beneficiosa - oponiéndolo a Costa Rica en los cuartos de final el sábado en el estadio New Meadowlands en lugar de un encuentro el domingo contra Estados Unidos en Washington.
Favorecidos por muchos para ganar el grupo, los campeones de Centroamérica terminaron sin goles frente a Guatemala y Jamaica, y sólo avanzaron gracias a una victoria de 7-1 sobre Granada.
Honduras se ha visto obstaculizada desde el principio, por la pérdida de los defensores Maynor Figueroa y Emilio Izaguirre antes de que el torneo comenzara y por no poder hacer uso de Wilson Palacios, que aún no se recupera totalmente de la cirugía artroscópica de la rodilla a la que fuera sometido en marzo.
Sumado a sus problemas de lesiones, está la posible pérdida de Carlo Costly, quien tuvo que abandonar el partido contra Jamaica en el primer tiempo tras lesionarse una costilla.

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